¿QUÉ ES EL PETRÓLEO?
El
producto es un compuesto químico complejo en el que coexisten partes sólidas,
líquidas y gaseosas. Lo forman, por una parte, unos compuestos denominados
hidrocarburos, formados por átomos de carbono e hidrógeno y, por otra, pequeñas
proporciones de nitrógeno, azufre,
oxígeno y algunos metales. Se presenta de forma natural en depósitos de roca
sedimentaria y sólo en lugares en los que hubo mar. Su color es variable, entre
el ámbar y el negro y el significado etimológico de la palabra petróleo es
aceite de piedra, por tener la textura de un aceite y encontrarse en
yacimientos de roca sedimentaria.
ORIGEN
Factores para su formación:
·
Ausencia de aire
·
Restos de plantas y animales (sobre todo,
plancton marino)
·
Gran presión de las capas de tierra
·
Altas temperaturas
·
Acción de bacterias.
Los
restos de animales, plantas, cubiertos por arcilla y tierra durante muchos
millones de años sometidos por tanto a grandes presiones y altas temperaturas,
junto con la acción de bacterias anaerobias (es decir, que viven en ausencia de
aire) provocan la formación del petróleo. El hecho de que su origen sea muy
diverso, dependiendo de la combinación de los factores anteriormente citados,
provoca que su presencia sea también muy variada: líquido, dentro de rocas
porosas y entre los huecos de las piedras; volátil, es decir, un líquido que se
vuelve gas al contacto con el aire; semisólido, con textura de ceras. En
cualquier caso, el petróleo, de por sí, es un líquido y se encuentra mezclado
con gases y con agua.
LOCALIZACIÓN
Al ser un compuesto líquido, su presencia no
se localiza habitualmente en el lugar en el que se generó, sino que ha sufrido
previamente un movimiento vertical o lateral, filtrándose a través de rocas
porosas, a veces una distancia considerable, hasta encontrar una salida al
exterior, en cuyo caso parte se evapora y parte se oxida al contactar con el
aire, con lo cual el petróleo en sí desaparece o hasta encontrar una roca no
porosa que le impide la salida.
Entonces se habla de un yacimiento. NOTA: El
petróleo no forma lagos subterráneos; siempre aparece impregnado en rocas
porosas. Los tipos más habituales de yacimiento son los siguientes:
ORIGEN Y FORMACIÓN DEL PETRÓLEO
· Estratigráficos: En
forma de cuña alargada que se inserta entre dos estratos.
· Anticlinal: En
un repliegue del subsuelo, que almacena el petróleo en el arqueamiento del
terreno.
· Falla:
Cuando el terreno se fractura, los estratos que antes coincidían se separan. Si
el estrato que contenía petróleo encuentra entonces una roca no porosa, se
forma la bolsa o yacimiento. En las últimas décadas se ha desarrollado
enormemente la búsqueda de yacimientos bajo el mar, los cuales, si bien tienen
similares características que los terrestres en cuanto a estructura de las
bolsas, presentan muchas mayores dificultades a la hora de su localización y,
por añadidura, de su explotación.
Para
descubrir los lugares donde existen yacimientos de petróleo no existe un método
científico exacto, sino que es preciso realizar multitud de tareas previas de
estudio del terreno. Los métodos empleados, dependiendo del tipo de terreno,
serán geológicos o geofísicos.
MÉTODOS GEOLÓGICOS
El primer objetivo es encontrar una roca que
se haya formado en un medio propicio para la existencia del petróleo, es decir,
suficientemente porosa y con la estructura geológica de estratos adecuada para
que puedan existir bolsas de petróleo. Hay que buscar, luego, una cuenca
sedimentaria que pueda poseer materia orgánica enterrada hace más de diez
millones de años. Para todo ello, se realizan estudios geológicos de la
superficie, se recogen muestras de terreno, se realizan estudios por Rayos X,
se perfora para estudiar los estratos y, finalmente, con todos esos datos se
realiza la carta geológica de la región que se estudia. Tras nuevos estudios
“sobre el terreno” que determinan si hay rocas petrolíferas alcanzables
mediante prospección, la profundidad a la que habría que perforar, etc., se
puede llegar a la conclusión de si merece la pena o no realizar un pozo testigo
o pozo de exploración. De hecho, únicamente en uno de cada diez pozos
exploratorios se llega a descubrir petróleo y sólo dos de cada cien dan
resultados que permiten su explotación de forma rentable.
MÉTODOS GEOFÍSICOS
Cuando
el terreno no presenta una estructura igual en su superficie que en el subsuelo
(por ejemplo, en desiertos, en selvas o en zonas pantanosas), los métodos
geológicos de estudio de la superficie no resultan útiles, por lo cual hay que
emplear la Geofísica, ciencia que estudia las características del subsuelo sin
tener en cuenta las de la superficie.
Aparatos
como el gravímetro permiten estudiar las rocas que hay en el subsuelo. Este
aparato mide las diferencias de la fuerza de la gravedad en las diferentes
zonas de suelo, lo que permite determinar qué tipo de roca existe en el
subsuelo. Con los datos obtenidos se elabora un “mapa” del subsuelo que
permitirá determinar en qué zonas es más probable que pueda existir petróleo.
También
se emplea el magnetómetro, aparato que detecta la disposición interna de los
estratos y de los tipos de roca gracias al estudio de los campos magnéticos que
se crean. Igualmente se utilizan técnicas de prospección sísmica, que estudian
las ondas de sonido, su reflexión y su refracción, datos éstos que permiten
determinar la composición de las rocas del subsuelo. Así, mediante una
explosión, se crea artificialmente una onda sísmica que atraviesa diversos
terrenos, que es refractada (desviada) por algunos tipos de roca y que es
reflejada (devuelta) por otros y todo ello a diversas velocidades. Estas ondas
son medidas en la superficie por sismógrafos. Pero, con todo, la presencia de
petróleo no está demostrada hasta que no se procede a la perforación de un pozo.
LOS MÉTODOS UTILIZADOS PARA
LA EXTRACCIÓN: SON EL CONVENCIONAL Y NO CONVENCIONAL
EXTRACCIÓN NO CONVENCIONAL
EXTRACCIÓN CONVENCIONAL
Normalmente,
los pozos petrolíferos se encuentran en zonas muy alejadas de los lugares de
consumo, por lo que el transporte del crudo se convierte en un aspecto
fundamental de la industria petrolera, que exige una gran inversión, tanto si
el transporte se realiza mediante oleoductos, como si se realiza mediante
buques especiales denominados “petroleros”. Al principio de la industria
petrolífera, el petróleo generalmente se refinaba cerca del lugar de
producción. A medida que la demanda fue en aumento, se consideró más
conveniente transportar el crudo a las refinerías situadas en los países
consumidores. Por este motivo, el papel del transporte en la industria
petrolífera es muy importante. Hay que tener en cuenta que Europa occidental
importa el 97% de sus necesidades –principalmente de África y de Oriente Medio y Japón, el 100%. Los países que se auto abastecen también necesitan disponer de
redes de transporte eficaces, puesto que sus yacimientos más importantes se
encuentran a millares de kilómetros de los centros de tratamiento y consumo, como
ocurre en Estados Unidos, Rusia, Canadá o América del Sur. En Europa, el
aprovisionamiento de zonas industriales alejadas del mar exige el equipamiento
de puertos capaces de recibir los superpetroleros de 300.000 y 500.000 Tm de
carga, almacenamientos para la descarga y tuberías de conducción de gran
capacidad.
MEDIOS DE TRANSPORTE
Aunque
todos los medios de transporte son buenos para conducir este producto (el mar,
la carretera, el ferrocarril o la tubería), el petróleo crudo utiliza sobre
todo dos medios de transporte masivo: los oleoductos de caudal continuo y los
petroleros de gran capacidad. Los otros medios de transporte (barcos de
cabotaje, gabarras, vagones cisterna o camiones cisterna, entre otros) se
utilizan, salvo casos excepcionales, como vehículos de distribución de
productos terminados derivados del petróleo.
OLEODUCTOS
Un
oleoducto es el conjunto de instalaciones que sirve de transporte por tubería
de los productos petrolíferos líquidos, en bruto o refinados. El término
oleoducto comprende no sólo la tubería en sí misma, sino también las
instalaciones necesarias para su explotación: depósitos de almacenamiento,
estaciones de bombeo, red de transmisiones, conexiones y distribuidores,
equipos de limpieza, control medioambiental,etc.
El diámetro de la tubería de
un oleoducto oscila entre 10 centímetros y un metro. Los oleoductos de petróleo
crudo comunican los depósitos de almacenamiento de los campos de extracción con
los depósitos costeros o, directamente, con los depósitos de las refinerías. En
los países que se suministran de crudos por vía marítima, el oleoducto asegura
el enlace entre los depósitos portuarios de recepción y las refinerías del
interior.
FUNCIONAMIENTO DE UN OLEODUCTO
El petróleo circula por el interior de la
conducción gracias al impulso que proporcionan las estaciones de bombeo, cuyo
número y potencia están en función del volumen a transportar, de la viscosidad
del producto, del diámetro de la tubería, de la resistencia mecánica y de los
obstáculos geográficos a sortear. En condiciones normales, las estaciones de
bombeo se encuentran situadas a 50 kilómetros unas de otras. El crudo parte de
los depósitos de almacenamiento, donde por medio de una red de canalizaciones y
un sistema de válvulas se pone en marcha la corriente o flujo del producto.
Desde un puesto central de control se dirigen las operaciones y los controles
situados a lo largo de toda la línea de conducción. El cierre y apertura de
válvulas y el funcionamiento de las bombas se regulan por mando a distancia.
UNA GRAN OBRA DE INGENIERÍA
La construcción de un oleoducto supone una
gran obra de ingeniería y por ello, en muchos casos, es realizada conjuntamente
por varias empresas. También requiere de
complicados estudios económicos, técnicos y financieros con el fin garantizar
su operatividad y el menor impacto posible en el medio ambiente. El trazado
debe ser recto en la medida de lo posible y, normalmente, la tubería es
enterrada en el subsuelo para evitar los efectos de la dilatación. Los
conjuntos de tubos se protegen contra la corrosión exterior antes de ser
enterrados. Las tuberías se cubren con tierra y el terreno, tras el
acondicionamiento pertinente, recupera su aspecto anterior.
PETROLEROS
Los
petroleros son los mayores navíos de transporte que existen hoy en día en el
mundo. Son inmensos depósitos flotantes que pueden llegar a medir 350 metros de
largo (eslora) y alcanzar las 250.000 toneladas de peso muerto (TPM).
Actualmente se transportan por mar más de mil millones de toneladas de crudo al
año en todo el mundo. El petrolero es el medio más económico para transportar
petróleo a grandes distancias y tiene la ventaja de una gran flexibilidad de
utilización. Su principal característica es la división de su espacio interior
en cisternas individuales, lo que permite separar los diferentes tipos de
petróleo o sus productos derivados.
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